答：简而言之，机体识别和清除抗原性异物的整个过程，叫免疫。
所谓“免疫”原由拉丁文“immunis”而来，其原意为“免除税收”，也包含这“免于疫患”之意。最早在生物学和医学中的免疫概念是指明“免除瘟疫”之意，在很长一段时间内，免疫仅仅是指机体抗感染的抵抗力。自20世纪60年代后，免疫学有了迅猛的发展，最大的突破是对体内T淋巴细胞的种类和功能有了进一步的认识，证明了胸腺在多数淋巴样组织的发生以及维持免疫应答的完整性上是必需的。在那时，科学家提出了T淋巴细胞和B淋巴细胞的概念，使人们逐渐认识到免疫应答是机体对“自身”和“异己”的识别与反应的生物学现象。所以，免疫的现代概念可以概括地指机体识别和排除抗原性异物的功能，即机体区分自身与异己的功能。也就是说，机体的免疫功能体现为对抗原性异物的识别和清除。抗原性异物包括：正常机体内经常出现的衰残的细胞以及偶尔出现的癌变细胞；无致病性的异物如引起超敏反应的花粉、某些食物和药物病原微生物及其毒性产物。
机体通过免疫系统产生免疫应答、识别、杀伤、清除对机体内有害的物质（即抗原性异物、“异己”），而对自己的成分（“自身”）则能形成耐受，不发生排斥反应，从而形成对机体的保护，使机体保持相对的自身稳定，这就是人们常说的“免疫力”。
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