秦伯未在《谦斋医学讲稿》中说：“肝气郁结与一般肝气证恰恰相反，肝气证是作用太强，疏泄太过，故其性横逆；肝气郁结是作用不及，疏泄无能，故其性消沉”。肝脏正常疏泄作用即五行中之木克土。如因某种病理原因导致肝气过旺，疏泄太过，便形成了“肝(胆)乘脾(胃)”的病理状态，此即“肝气犯胃”、“肝气乘脾”的病机。这是病在肝而继发于脾胃的证型。反之若脾胃虚弱，也可引起肝气来乘，此即“脾(胃)虚肝(胆)乘”。两者都是“木克土”正常生理关系的破坏，而变成“木乘土”的病理状态。如果在某种致病因素作用下，肝气疏泄不是太过，而是不及，就是肝气郁结。肝郁则木不克土，会影响脾胃正常的升降纳运功能，导致饮食水谷转输布运障碍而出现中焦壅满，即肝郁脾壅；如果主要表现为脾在运化水湿功能的障碍，即肝郁脾湿；如果脾不能升其清阳之气，不能转输精微物质至脏腑，出现气血虚损，即肝郁脾虚。这是病在肝，继发于脾胃的三个证。