人工肝常用于高度黄疸，严重腹水，重症肝病等患者，其疗效可比单纯药物治疗好。目前，常作为一种辅助手段。主要作用原理为：
1．血液灌注：指患者在全身肝素化后，血流被引入装有固态吸附剂的灌流柱，用以清除血中某些外源性或内源性毒物，血液净化后再输回体内，起到解毒作用的一种治疗方法。吸附剂主要是活性碳与树脂。活性碳能吸附甲硫氨酸、硫酸、脂肪酸、酚类及某些中分子物质；树脂是网状结构的离子聚合物，能吸附不能被活性碳清除的氨，且能清除血中游离脂肪酸等。
2．血液透析：肝昏迷的中毒因子可能为中分子物质，而聚丙烯腈薄膜具有清除中分子物质的作用，特别是未与蛋白质结合的多数氨基酸，在透析前后进行分析比较，绝大多数氨基酸如酪氨酸、苯丙氨酸、蛋氨酸等皆有明显降低。
3．血浆分离：将患者血液引入血浆分离器，分离出血浆，用健康人血浆进行置换，或分离出的血浆直接通过吸附装置，经吸附后输回体内。
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