当胸腺本身功能不足或依赖胸腺的免疫系统出现明显的原发性或继发性缺陷，而自身的调节又不足以修复时，给予外源性胸腺激素就可以产生明显的疗效。如果机体免疫系统功能紊乱、低下或亢进，外源性胸腺激素可产生明显的双向调节作用。
现在国内使用的胸腺激素制剂都是动物胸腺（小牛或猪）的提取物制得的，生产厂家现已达200多家，名称也不一致，或"胸腺素"、或"胸腺肽"、或"胸腺因子-D"等等。由于各生产厂家原料来源不同，加工方法及所取组分的差异，这些制剂的理化性质、含量及成分各不相同，其中有些还可能含有产生致敏作用的大分子蛋白质，因而使用前要求必须先作皮试。有关注射用
胸腺五肽与动物胸腺提取物的比较见下表：
注射用
胸腺五肽与动物胸腺提取物的比较
科学家经过长期的研究，通过化学合成的方法制造出了"胸腺生成素Ⅱ"（ThymopoietinⅡ），并在此基础上进一步制造了"
胸腺五肽"。"胸腺生成素Ⅱ"是从胸腺激素中分离出来的单一多肽化合物，由49个氨基酸组成，而其中由5个氨基酸组成的肽链片段，有着与"腺生成素Ⅱ"相同的全部生理功能，所以就把这个五肽片段称为"
胸腺五肽"（Thymopoietin）。在实验研究和临床应用中，"
胸腺五肽"均显示出具有
调节免疫系统的作用，在多种免疫功能紊乱的状况下，无论是抑制还是超敏，都能通过促进或抑制的双向调节作用使免疫功能趋于正常。"
胸腺五肽"已于1985年在意大利上市，商品名为Timunox，在美国也有数家药厂正在研究开发。中和药物研究所在前兰州大学生物化学系主任、中国国际多肽学会主席胡晓愚教授的指导下经过十年的努力完成合成工艺、药理及急性毒性试验及临床验证，并取得国家卫生部颁发的新药证书。目前海南中和药业股份有限公司生产的"商鼎牌"注射用"
胸腺五肽"冻干粉针剂已经在国内外全面上市。
